2. Unta memiliki kulit mulut dan lidah yang tebal

ilustrasi mulut Unta (pexels.com/Joost van Os)

Berbeda dengan hewan pada umumnya, Unta memiliki kulit mulut dan lidah yang tebal. Kulit mulut dan lidah tebal yang dimiliki Unta berperan penting mencegah mulut Unta terluka saat memakan kaktus. Duri yang ada pada permukaan kaktus tidak bisa menembus kulit mulut dan lidah Unta. 

Di sisi lain Unta juga memiliki cara makan yang unik saat memakan kaktus. Unta akan memutar tanaman kaktus menggunakan lidah secara melingkar sambil mengunyahnya, sebelum dimasukkan ke dalam tenggorokan. Langkah-langkah ini akan dilakukan Unta secara perlahan agar duri  kaktus tidak melukai mulut mereka.  

Hewan seperti kelinci, burung, dan lainnya memiliki permukaan kulit tipis. Mereka tidak memiliki lapisan keras di dalam mulut, atau paruhnya sering kali menghindari kontak dengan duri dan hanya memakan bagian kaktus yang tidak berduri. Tusukan duri kaktus bisa masuk jauh ke dalam kulit, bahkan sampai ke kolagen dan otot para hewan tersebut yang dapat menyebabkan infeksi.

3. Unta juga memiliki sistem pencernaan yang unik

ilustrasi Unta (pexels.com/Frans van Heerden)

Selain memiliki kulit mulut dan lidah yang tebal, ada alasan khusus lainnya mengapa Unta dapat memakan kaktus. Unta memiliki saluran pencernaan yang unik. Mereka tidak akan keracunan saat mengonsumsi kaktus. Hewan yang tidak memakan kaktus tidak memiliki mekanisme biokimia apa pun untuk membuang racun yang ada di kaktus. Bahkan mereka tidak dapat mencerna kandungan selulosa pada kaktus, termasuk duri pada kaktus.

Sebagai hewan ruminansia, Unta mampu menelan kaktus yang sudah dikunyah beserta durinya di perutnya yang memiliki banyak bilik. Jutaan bakteri akan membantu pencernaan selulosa kaktus dengan baik. Hal ini juga dapat menjelaskan mengapa Unta terkadang memakan tanaman lain yang diketahui beracun bagi hewan lain tanpa menimbulkan efek buruk.

4. Hewan-hewan gurun pasir yang bisa memakan kaktus

ilustrasi Unta (pexels.com/Mark Neal)

Selain Unta, terdapat beberapa hewan gurun pasir lain yang bisa memakan kaktus. Meskipun bisa memakan kaktus, namun tidak seperti Unta yang bisa memakan seluruh bagian kaktus. Misalnya Tupai Tanah hanya memakan bagian kaktus yang tidak berduri seperti buah dan biji kaktus.

Kelinci Jack juga diketahui hanya memakan bagian dasar kaktus yang berair dan tidak berduri. Mereka juga memakan buahnya dan membantu penyebaran benih melalui kotorannya. Sedangkan Anjing Padang Rumput hanya memakan kaktus jika tidak mendapatkan makanan lain. Mereka terlihat hanya memakan pangkal kaktus beserta bunga dan buahnya.

Selain hewan di atas, terdapat beberapa hewan gurun lain yang juga memakan kaktus, seperti Iguana Daratan Galapagos, Packrat, dan Burung Pelatuk Gila.

5. Kelebihan kaktus sehingga dimakan hewan gurun

ilustrasi Kaktus di Padang Gurun (pexels.com/William Laverty)

Meskipun memiliki duri yang keras dan racun di dalamnya, kaktus tetap merupakan makanan utama bagi beberapa hewan di gurun pasir. Selain karena bisa tumbuh subur dan banyak ditemukan di gurun pasir, kaktus juga memiliki beberapa keunggulan lain. Kaktus bisa menyimpan cadangan air yang banyak di saat musim kering sekalipun, sehingga menjadi alternatif hewan gurun untuk mendapatkan air.

Kaktus juga memiliki nutrisi yang lebih baik dibandingkan tanaman-tanaman lain di gurun pasir. Kaktus adalah sumber air, kandungan makanan, dan nutrisi terbaik di gurun kering dan gersang. Jadi, memakan kaktus adalah pilihan terbaik untuk memuaskan rasa lapar hewan-hewan gurun pasir.